Centro Bancario Internacional de Panamá: Qué es y por qué es importante
Geografía, el dólar y la regulación explican cómo un pequeño país construyó un centro bancario de más de USD 166 mil millones.
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Panamá tiene poco más de cuatro millones de habitantes y, sin embargo, alberga uno de los centros bancarios más grandes de América Latina: a partir de abril de 2026, según la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP), los activos netos del Centro Bancario Internacional (CBI) superaron los USD 166 mil millones. Ningún hecho solo explica ese resultado. Es la suma de una geografía excepcional, una decisión monetaria tomada en 1904 y un marco legal diseñado en 1970 precisamente para convertir al país en un centro financiero internacional.
Qué es el Centro Bancario Internacional
"Centro Bancario Internacional" es el nombre dado al conjunto de bancos que operan desde Panamá: bancos con licencia general (que realizan negocios bancarios en Panamá), bancos con licencia internacional (orientados hacia operaciones en el extranjero desde una oficina en el país) y los dos bancos estatales. Según las listas oficiales de la SBP consultadas en agosto de 2026, el sistema contaba con 40 bancos con licencia general —entre ellos Banco General, BAC International Bank, Banco Aliado y la sucursal panameña de Citibank— y 13 bancos con licencia internacional, incluyendo Bancolombia, Banco de Bogotá, Banco de Crédito del Perú e Itaú. La propia lista de Excel oficial de la SBP (hoja de abril de 2026) registra 14 bancos con licencia internacional, agregando una entidad que inició operaciones en octubre de 2025.
Esa mezcla de banca local e internacional bajo un solo supervisor es la característica definitoria del CBI: la persona que abre una cuenta de ahorro en Panamá comparte el mismo sistema con bancos regionales que gestionan operaciones en toda América Latina.
Por qué Panamá: Geografía y el Canal
La primera ventaja es física. Panamá es el punto más estrecho del continente americano y, desde que se abrió el Canal en 1914, una de las rutas comerciales más concurridas del mundo. Donde pasa el comercio, también pasan los pagos, las cartas de crédito, la financiación de cargas y el seguro: la actividad bancaria siguió naturalmente a la logística. La posición del país como punto de conexión entre América del Norte y América del Sur —y entre los océanos Atlántico y Pacífico— hizo el resto: para un banco regional, operar desde Panamá significa sentarse en el cruce de caminos de sus propios clientes.
La base monetaria: El dólar desde 1904
La segunda ventaja es monetaria, y es tan antigua como la República. A través de notas diplomáticas intercambiadas el 20 de junio de 1904 entre los representantes panameños Ricardo Arias y Eusebio Morales y el secretario de Guerra de los Estados Unidos, William Taft, se acordó que el dólar tendría curso legal en Panamá; la Ley 84 del 28 de junio de 1904 lo reconoció como curso legal equivalente al balboa a valor nominal, y el Decreto 74 del 6 de diciembre de 1904 formalizó el acuerdo.
Para un centro bancario, operar en dólares elimina el riesgo de tipo de cambio local desde la raíz: los depósitos, préstamos e inversiones se acuerdan en la misma moneda en que se mueve el comercio internacional. Panamá ha estado bajo ese régimen durante más de 120 años.
El marco legal: 1970 y los pilares del Centro
La geografía y el dólar habían existido desde principios del siglo XX, pero el centro bancario moderno nació con una ley. El Decreto de Gabinete 238 del 2 de julio de 1970 —la primera Ley Bancaria del país— creó la Comisión Nacional Bancaria como reguladora y deliberadamente sentó las bases del Centro Bancario Internacional. El punto de partida fue modesto: según la revisión histórica de la SBP, en la era de esa ley 21 bancos operaban legalmente con activos de B/.898 millones.
El despegue fue extraordinario. Según la misma revisión, el centro alcanzó su pico en 1982, con 106 bancos con licencia general e internacional y activos de B/.49 mil millones: los activos del sistema se multiplicaron más de cincuenta veces en poco más de una década.
El marco institucional se modernizó posteriormente en dos etapas: el Decreto Ley 9 del 26 de febrero de 1998 reemplazó a la Comisión Nacional Bancaria con la Superintendencia de Bancos de Panamá, dotada de autonomía administrativa y financiera; y el Decreto Ley 2 del 22 de febrero de 2008 reformó el régimen bancario, luego consolidado en un solo texto a través del Decreto Ejecutivo 52 del 30 de abril de 2008.
El tamaño del Centro hoy (abril de 2026)
Las cifras más recientes verificadas oficialmente provienen del Informe de Actividad Bancaria de la SBP para abril de 2026 (datos preliminares):
| Indicador | Valor (abril 2026) | Cambio interanual |
|---|---|---|
| Activos netos del CBI | USD 166.727,4 millones | +5,26% |
| Cartera de crédito neta | USD 102.694,5 millones | — |
| Inversiones netas en valores | USD 37.297,0 millones | — |
| Depósitos totales | USD 120.742,5 millones | +7,34% |
| Depósitos externos | 41,3% de los depósitos totales | — |
La cifra de depósitos externos merece énfasis: cuatro de cada diez dólares depositados en el sistema provienen del extranjero. Es la medida más directa del carácter internacional del centro. Los informes de prensa que citan datos de la SBP indican que para la primera mitad de 2026 los activos habían alcanzado USD 169.630,0 millones (+6,95% interanual); tratamos esa cifra con cautela porque no proviene del informe original de la SBP.
Solidez: Los indicadores prudenciales
El tamaño sin solidez vale poco. El mismo informe de la SBP de abril de 2026 proporciona los indicadores prudenciales del sistema:
| Indicador | Valor | Mínimo regulatorio |
|---|---|---|
| Índice de adecuación de capital | 16,04% | 8% |
| Liquidez legal (SBN) | 59,42% | 30% |
| ROA (rentabilidad sobre activos) | 1,66% | — |
| ROE (rentabilidad sobre patrimonio) | 14,21% | — |
| Margen de intermediación neta | 2,56% | — |
| Beneficio neto acumulado (enero–abril 2026) | USD 900,2 millones | — |
En términos sencillos: en esa fecha, el sistema en su conjunto tenía el doble del capital mínimo requerido y casi el doble de la liquidez mínima requerida. Estos son promedios del sistema —no describen a ningún banco individual, por lo que en OpinionesBancosPanama cada perfil de banco se documenta por separado.
La prueba de estrés reputacional
Un centro financiero internacional vive de la confianza, y la confianza se audita. La Ley 23 del 27 de abril de 2015 estableció el marco moderno para prevenir el lavado de dinero y la financiación del terrorismo, con la SBP supervisando a los sujetos obligados financieros. Aun así, en junio de 2019 el FATF colocó a Panamá en su lista de jurisdicciones bajo supervisión aumentada (la "lista gris"). El país completó su plan de acción y fue retirado de la lista el 27 de octubre de 2023, después de que el FATF determinara que había fortalecido su régimen de lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo. Para el CBI, esa salida fue tan importante como cualquier cifra de balance: redujo la fricción reputacional con bancos corresponsales y contrapartes internacionales.
Qué viene a continuación: El giro hacia la fintech
El capítulo actual del centro se está escribiendo en términos digitales. El 7 de mayo de 2025, se lanzó el Finhub (Centro de Innovación Financiera de Panamá), creado por la SBP y las otras autoridades financieras con el apoyo del BID para conectar a los reguladores con los innovadores fintech y promover la inclusión financiera. Y el 13 de enero de 2026, se presentó el Proyecto de Ley 314 ante la Asamblea Nacional —un marco fintech integral que propone licencias para proveedores de servicios de pago, emisores de dinero electrónico y proveedores de servicios de activos virtuales, más un sandbox regulatorio—. Todavía es un proyecto de ley pendiente, no una ley aprobada.
Qué significa esto para usted
Para el cliente bancario ordinario, el CBI se traduce en tres cosas concretas: una amplia oferta (docenas de bancos compitiendo, locales y regionales), una moneda estable (el dólar, sin riesgo de conversión local) y un solo supervisor con registros públicos que cualquiera puede consultar en superbancos.gob.pa. Nada de eso garantiza que un banco específico sea el adecuado para usted: el tamaño del sistema no sustituye la comparación banco por banco. Esa es precisamente la tarea de OpinionesBancosPanama: documentar cada banco con datos verificables y experiencias reales, con independencia editorial —los planes pagados y los patrocinios nunca afectan las calificaciones, rankings o registros regulatorios.
Fuentes
- SBP, Informe de Actividad Bancaria, abril 2026 (datos preliminares) — activos, cartera de crédito, inversiones, depósitos, depósitos externos e indicadores prudenciales.
- SBP, "Revisión Histórica" (superbancos.gob.pa) — Decreto de Gabinete 238 de 1970, la era de 21 bancos/B/.898 millones, el pico de 1982 (106 bancos, B/.49 mil millones), Decreto Ley 9 de 1998. Consultado en 2026.
- Redalyc, "Nuestro curioso y singular régimen monetario" — el régimen monetario de 1904 (acuerdo, Ley 84 y Decreto 74 de 1904).
- vLex Panamá y Justia Panamá — Decreto Ley 2 de 2008 y Decreto Ejecutivo 52 de 2008 (texto consolidado).
- Ministerio de Economía y Finanzas de Panamá — Ley 23 del 27 de abril de 2015 (texto oficial).
- FATF, "Jurisdicciones bajo supervisión aumentada – 27 de octubre de 2023" — retiro de Panamá de la lista gris.
- SBP, anuncio oficial de Finhub (7 de mayo de 2025); Global Law Experts y LexLatin sobre el Proyecto de Ley 314 (2026).
- SBP, listas de bancos con licencia general (40) y licencia internacional (13), y BANCOS.xlsx (hoja de abril de 2026, 14 bancos con licencia internacional). Consultado el 27 de agosto de 2026.
- Revista Vida y Éxito y Financiero News (citando datos de la SBP) — cifras del primer semestre de 2026, parcialmente verificadas.