Historia del Banco en Panamá: Desde 1904 hasta el Centro Bancario de Hoy
Más de 120 años de banca panameña, desde la dolarización de 1904 hasta la supervisión SBP moderna.
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Pocas historias económicas están tan vinculadas a una moneda como la de Panamá. El país adoptó el dólar estadounidense como moneda de curso legal en el mismo año en que se fundó como república, y sobre esa base construyó, década tras década, uno de los mayores centros bancarios de América Latina. Esta es la cronología documentada de ese proceso: qué sucedió, cuándo y bajo qué instrumentos legales, según las fuentes oficiales disponibles.
1904: El Dólar y los Primeros Bancos
El régimen monetario de Panamá nació a través de la diplomacia. El 20 de junio de 1904, los representantes panameños Ricardo Arias y Eusebio Morales intercambiaron notas con el secretario de Guerra de los Estados Unidos, William Taft, acordando que el dólar tendría estatus de moneda de curso legal en la República de Panamá. Días después, la Ley 84 del 28 de junio de 1904 reconoció al dólar estadounidense como moneda de curso legal a su valor nominal, equivalente a un balboa, y el Decreto 74 del 6 de diciembre de 1904 aprobó las notas intercambiadas, formalizando el acuerdo.
La banca formal comenzó ese mismo año. Según la revisión histórica publicada por la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP), se establecieron dos bancos en 1904: primero la International Banking Corporation — que más tarde sería conocida como Citibank — y luego el Banco Nacional de Panamá, el banco estatal que todavía opera hoy en día.
La combinación resultó decisiva: un país recién fundado, ubicado en la ruta comercial más estratégica del hemisferio, con la moneda de reserva mundial circulando desde el primer día.
1934: Caja de Ahorros
La primera mitad del siglo XX trajo un crecimiento gradual. Según la SBP, en 1934 se estableció la Caja de Ahorros — una institución estatal especializada en préstamos hipotecarios —. Con ella, el estado panameño estuvo presente en la banca a través de dos instituciones oficiales, el Banco Nacional de Panamá y la Caja de Ahorros, que permanecen, según la lista oficial de bancos de la SBP (abril de 2026), como los únicos dos bancos estatales en el sistema.
Los Años 1960: Expansión Sin Reglas
Durante décadas, Panamá no tuvo una ley bancaria dedicada. El resultado fue una expansión notable pero desordenada: según la revisión histórica de la SBP, a finales de la década de 1960 más de cien establecimientos bancarios operaban en el país sin una regulación específica que los supervisara. En la práctica, casi cualquier persona podía abrir un negocio bancario. Esa ausencia de reglas se convirtió en el argumento central para la primera gran reforma.
1970: La Primera Ley Bancaria y la Comisión Bancaria Nacional
El Decreto de Gabinete 238 del 2 de julio de 1970 fue la primera Ley Bancaria de Panamá. Creó la Comisión Bancaria Nacional como reguladora de la actividad bancaria y sentó las bases del Centro Bancario Internacional. La ley permaneció en vigor durante 28 años, hasta que fue reemplazada en 1998.
La revisión de la SBP registra que, en la era de la ley de 1970, 21 bancos operaban legalmente con activos de B/.898 millones — una instantánea del punto de partida desde el cual el nuevo marco legal desencadenaría un crecimiento acelerado.
1982: El Pico del Centro Bancario Internacional
El efecto del marco de 1970 fue rápido y profundo. Según la SBP, el centro bancario internacional alcanzó su pico en 1982, con 106 bancos con licencia general e internacional en operación y activos de B/.49 mil millones. En poco más de una década, los activos del sistema se habían multiplicado más de cincuenta veces.
1998: Nace la Superintendencia de Bancos
La Ley Decreto 9 del 26 de febrero de 1998 reestructuró completamente la supervisión bancaria: reemplazó la Comisión Bancaria Nacional con la Superintendencia de Bancos de Panamá, establecida con autonomía administrativa y financiera. Ese diseño institucional — un supervisor técnico autónomo — es el que rige hasta hoy.
2008: Modernización del Régimen Bancario
Diez años después, la Ley Decreto No. 2 del 22 de febrero de 2008 enmendó la Ley Decreto 9 de 1998 y reformó el régimen bancario (su título oficial: "Que modifica el Decreto Ley 9 de 1998, por el cual se reforma el régimen bancario"). Poco después, el Decreto Ejecutivo 52 del 30 de abril de 2008 adoptó el texto único consolidado (Texto Único) de la ley bancaria con las enmiendas incorporadas. Ese texto consolidado es la base legal que la SBP cita hoy — por ejemplo, cuando publica sanciones.
2015–2023: La Era de Cumplimiento
La segunda gran transformación del sistema no se trató de tamaño sino de estándares. La Ley 23 del 27 de abril de 2015 adoptó medidas para prevenir el lavado de dinero, la financiación del terrorismo y la financiación de la proliferación de armas de destrucción masiva, estableciendo sujetos obligados financieros y no financieros; la SBP supervisa a los sujetos obligados financieros para estos fines.
Aun así, en junio de 2019, el Grupo de Acción Financiera (FATF) colocó a Panamá en su lista de jurisdicciones bajo supervisión aumentada, conocida como la "lista gris". Después de completar su plan de acción y fortalecer su régimen de lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo, Panamá fue removido de esa lista en la reunión plenaria del FATF del 27 de octubre de 2023, después de una visita in situ tras la reunión plenaria de junio de 2023. La salida de la lista gris cerró un capítulo de casi cinco años de escrutinio internacional.
2025–2026: La Era Digital
Los hitos más recientes apuntan hacia la tecnología financiera:
- Finhub (2025). El 7 de mayo de 2025, las autoridades financieras de Panamá lanzaron el Centro de Innovación Financiera de Panamá (Finhub), una plataforma para el diálogo entre reguladores e innovadores fintech, creado por la SBP junto con la Superintendencia del Mercado de Valores, la Superintendencia de Seguros, IPACOOP, SIACAP y la Dirección de Empresas Financieras de MICI, con apoyo técnico de la iniciativa FintechLAC del BID.
- Proyecto de Ley 314 (2026). El 13 de enero de 2026, se presentó a la Asamblea Nacional un proyecto de ley integral de fintech, proponiendo por primera vez licencias dedicadas para proveedores de servicios de activos virtuales (VASPs), proveedores de servicios de pago (PSPs) y emisores de dinero electrónico (EMIs), más un sandbox regulatorio. Es un proyecto de ley, no una ley promulgada.
- Regla 01-2026 de la SBP. En paralelo, publicada en enero de 2026, esta regla endureció los requisitos de documentación de lucha contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo para la apertura de cuentas y el monitoreo continuo.
Cronología Esencial
| Año | Hitos | Instrumento |
|---|---|---|
| 1904 | El dólar se convierte en moneda de curso legal; se establecen los dos primeros bancos (International Banking Corporation y Banco Nacional de Panamá) | Acuerdo monetario, Ley 84 y Decreto 74 de 1904 |
| 1934 | Se establece la Caja de Ahorros, especializada en hipotecas | — |
| 1960 | Más de cien establecimientos bancarios sin regulación dedicada | — |
| 1970 | Primera Ley Bancaria; se crea la Comisión Bancaria Nacional | Decreto de Gabinete 238 de 1970 |
| 1982 | Pico del centro: 106 bancos, activos de B/.49 mil millones | — |
| 1998 | Se crea la Superintendencia de Bancos de Panamá | Ley Decreto 9 de 1998 |
| 2008 | Se reforma el régimen bancario; se establece el texto único consolidado | Ley Decreto 2 y Decreto Ejecutivo 52 de 2008 |
| 2015 | Se establece el marco anti-lavado de dinero moderno | Ley 23 de 2015 |
| 2019–2023 | Panamá entra (junio de 2019) y sale (octubre de 2023) de la lista gris del FATF | — |
| 2025 | Se lanza Finhub | — |
| 2026 | Proyecto de Ley 314 (fintech, pendiente); Regla 01-2026 de la SBP | — |
El Centro Bancario Hoy
La historia conduce a un sistema de considerables dimensiones. Según el Informe de Actividad Bancaria de la SBP para abril de 2026 (datos preliminares), los activos netos del Centro Bancario Internacional alcanzaron los USD 166,727.4 millones (un aumento interanual del 5.26%), con un portafolio de crédito neto de USD 102,694.5 millones y depósitos totales de USD 120,742.5 millones. En cuanto a los actores, las listas oficiales de la SBP consultadas en agosto de 2026 registraron 40 bancos con licencia general y 13 bancos con licencia internacional, además de los dos bancos estatales.
De dos bancos en 1904 a un centro bancario con más de cincuenta licencias y activos por encima de los USD 166 mil millones: la banca panameña es, en gran medida, la historia económica del país contada en estados financieros.
En OpinionesBancosPanama documentamos esa historia con fuentes verificables porque el contexto importa: entender de dónde proviene el sistema ayuda a evaluar cada banco en su presente. Lo que no podemos verificar, no lo publicamos como hecho.
Fuentes
- Superintendencia de Bancos de Panamá, "Revisión Histórica" (superbancos.gob.pa) — hitos de 1904, 1934, los años 1960, 1970, 1982 y 1998. Consultado en 2026.
- Redalyc, "Nuestro curioso y singular régimen monetario" — el acuerdo monetario de 1904, la Ley 84 de 1904 y el Decreto 74 de 1904.
- vLex Panamá y Justia Panamá — títulos oficiales del Decreto de Gabinete 238 de 1970, la Ley Decreto 2 de 2008 y el Decreto Ejecutivo 52 de 2008 (texto único consolidado).
- Ministerio de Economía y Finanzas de Panamá — Ley 23 del 27 de abril de 2015 (texto oficial, PDF).
- FATF, "Jurisdicciones bajo supervisión aumentada – 27 de octubre de 2023" — entrada en la lista gris (2019) y salida (2023); corroborado por el Instituto de Gobernanza de Basilea.
- SBP, anuncio oficial del lanzamiento de Finhub (7 de mayo de 2025).
- Global Law Experts y LexLatin — análisis del Proyecto de Ley No. 314 y la Regla 01-2026 de la SBP (2026; fuentes secundarias de la industria legal).
- SBP, Informe de Actividad Bancaria, abril de 2026 (datos preliminares) — cifras actuales del Centro Bancario Internacional.
- SBP, listas oficiales de bancos con licencia general e internacional y el archivo "Listado de Bancos" (BANCOS.xlsx, hoja de abril de 2026). Consultado el 27 de agosto de 2026.