"Historia de la banca en Panamá: de 1904 al centro bancario de hoy"
Más de 120 años de banca panameña, desde la dolarización de 1904 hasta la supervisión moderna de la SBP.
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Pocas historias económicas están tan ligadas a una moneda como la de Panamá. El país adoptó el dólar estadounidense como moneda de curso legal el mismo año de su fundación como república, y sobre esa base construyó, década a década, uno de los centros bancarios más grandes de América Latina. Esta es la cronología documentada de ese proceso: qué pasó, cuándo y con qué respaldo legal, según las fuentes oficiales disponibles.
1904: el dólar y los primeros bancos
El régimen monetario panameño nació por la vía diplomática. El 20 de junio de 1904, los representantes panameños Ricardo Arias y Eusebio Morales intercambiaron notas con el Secretario de Guerra de Estados Unidos, William Taft, acordando que el dólar tendría curso legal en la República de Panamá. Días después, la Ley 84 de 28 de junio de 1904 reconoció al dólar estadounidense como moneda de curso legal a su valor nominal, equivalente a un balboa, y el Decreto 74 de 6 de diciembre de 1904 aprobó las notas intercambiadas, formalizando el arreglo.
Ese mismo año arrancó la actividad bancaria formal. Según la reseña histórica de la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP), en 1904 se establecieron los dos primeros bancos del país: primero la International Banking Corporation —que con el tiempo sería conocida como Citibank— y luego el Banco Nacional de Panamá, el banco estatal que opera hasta hoy.
La combinación resultó decisiva: un país recién fundado, en la ruta comercial más estratégica del continente, con la moneda de reserva mundial circulando desde el primer día.
1934: la Caja de Ahorros
La primera mitad del siglo XX fue de crecimiento gradual. Según la SBP, hacia 1934 se estableció la Caja de Ahorros, entidad estatal especializada en el crédito hipotecario. Con ella, el Estado panameño quedó presente en la banca con dos instituciones oficiales —Banco Nacional de Panamá y Caja de Ahorros— que siguen siendo, según el listado oficial de bancos de la SBP (abril 2026), los dos únicos bancos oficiales del sistema.
Los años sesenta: expansión sin reglas
Durante décadas, Panamá no tuvo una ley bancaria dedicada. El resultado fue una expansión notable pero desordenada: según la reseña histórica de la SBP, a fines de los años sesenta operaban en el país más de cien establecimientos bancarios sin una regulación específica que los supervisara. Cualquiera podía, en la práctica, abrir un negocio bancario. Esa ausencia de reglas se convirtió en el argumento central para la primera gran reforma.
1970: la primera Ley Bancaria y la Comisión Bancaria Nacional
El Decreto de Gabinete 238 de 2 de julio de 1970 fue la primera Ley Bancaria de Panamá. Creó la Comisión Bancaria Nacional como ente regulador de la actividad bancaria y sentó los pilares del Centro Bancario Internacional. La norma se mantuvo vigente durante 28 años, hasta su reemplazo en 1998.
La reseña de la SBP registra que, en la era de la ley de 1970, operaban legalmente 21 bancos con activos de B/.898 millones — una foto del punto de partida sobre el cual el nuevo marco legal detonaría un crecimiento acelerado.
1982: el auge del Centro Bancario Internacional
El efecto del marco de 1970 fue rápido y profundo. Según la SBP, el centro bancario internacional alcanzó su punto máximo en 1982, con 106 bancos de licencia general e internacional en operación y activos por B/.49 mil millones. En poco más de una década, los activos del sistema se habían multiplicado por más de cincuenta.
1998: nace la Superintendencia de Bancos
El Decreto Ley 9 de 26 de febrero de 1998 reestructuró por completo la supervisión bancaria: reemplazó a la Comisión Bancaria Nacional por la Superintendencia de Bancos de Panamá, dotada de autonomía administrativa y financiera. Ese diseño institucional —un supervisor autónomo y técnico— es el que rige hasta hoy.
2008: la modernización del régimen bancario
Diez años después, el Decreto Ley No. 2 de 22 de febrero de 2008 modificó el Decreto Ley 9 de 1998 y reformó el régimen bancario (su título oficial: "Que modifica el Decreto Ley 9 de 1998, por el cual se reforma el régimen bancario"). Poco después, el Decreto Ejecutivo 52 de 30 de abril de 2008 adoptó el Texto Único de la ley bancaria con las modificaciones incorporadas. Ese Texto Único es la base legal que la SBP cita hoy, por ejemplo, al publicar sanciones.
2015–2023: la era del cumplimiento
La segunda gran transformación del sistema no fue de tamaño sino de estándares. La Ley 23 de 27 de abril de 2015 adoptó medidas para prevenir el blanqueo de capitales, el financiamiento del terrorismo y el financiamiento de la proliferación de armas de destrucción masiva, estableciendo sujetos obligados financieros y no financieros; la SBP supervisa a los sujetos obligados financieros en esta materia.
Aun así, en junio de 2019 el GAFI (FATF) incluyó a Panamá en su lista de jurisdicciones bajo monitoreo intensificado, conocida como "lista gris". Tras completar su plan de acción y fortalecer su régimen de prevención, Panamá fue retirado de esa lista en el pleno del GAFI del 27 de octubre de 2023, después de una visita in situ posterior al pleno de junio de 2023. La salida de la lista gris cerró un capítulo de casi cinco años de escrutinio internacional.
2025–2026: la era digital
Los hitos más recientes apuntan a la tecnología financiera:
- Finhub (2025). El 7 de mayo de 2025, las autoridades financieras lanzaron el Financial Innovation Hub of Panama (Finhub), plataforma de diálogo entre reguladores e innovadores fintech, creada por la SBP junto con la Superintendencia del Mercado de Valores, la Superintendencia de Seguros, IPACOOP, SIACAP y la Dirección de Empresas Financieras del MICI, con apoyo técnico del BID (FintechLAC).
- Anteproyecto de Ley 314 (2026). El 13 de enero de 2026 se presentó a la Asamblea Nacional un proyecto de ley marco integral de tecnologías financieras, que propone por primera vez licencias dedicadas para proveedores de servicios de activos virtuales (VASP), proveedores de servicios de pago (PSP) y emisores de dinero electrónico (EMI), además de un sandbox regulatorio. Es un anteproyecto, no una ley vigente.
- Acuerdo 01-2026 de la SBP. En paralelo, publicado en enero de 2026, endureció los requisitos de documentación para apertura de cuentas y monitoreo continuo en materia de prevención.
Cronología esencial
| Año | Hito | Instrumento |
|---|---|---|
| 1904 | Dólar de curso legal; primeros dos bancos (International Banking Corporation y Banco Nacional de Panamá) | Convenio monetario, Ley 84 y Decreto 74 de 1904 |
| 1934 | Se establece la Caja de Ahorros, especializada en hipotecas | — |
| Años 60 | Más de cien establecimientos bancarios sin regulación dedicada | — |
| 1970 | Primera Ley Bancaria; se crea la Comisión Bancaria Nacional | Decreto de Gabinete 238 de 1970 |
| 1982 | Punto máximo del centro: 106 bancos, activos de B/.49 mil millones | — |
| 1998 | Se crea la Superintendencia de Bancos de Panamá | Decreto Ley 9 de 1998 |
| 2008 | Reforma del régimen bancario; Texto Único | Decreto Ley 2 y Decreto Ejecutivo 52 de 2008 |
| 2015 | Marco moderno de prevención de blanqueo de capitales | Ley 23 de 2015 |
| 2019–2023 | Panamá entra (junio 2019) y sale (octubre 2023) de la lista gris del GAFI | — |
| 2025 | Lanzamiento del Finhub | — |
| 2026 | Anteproyecto de Ley 314 (fintech, en trámite); Acuerdo SBP 01-2026 | — |
El centro bancario hoy
La historia desemboca en un sistema de escala considerable. Según el Informe de Actividad Bancaria de la SBP de abril de 2026 (datos preliminares), los activos netos del Centro Bancario Internacional sumaban USD 166,727.4 millones (un aumento interanual de 5.26%), con una cartera crediticia neta de USD 102,694.5 millones y depósitos totales por USD 120,742.5 millones. En cuanto a actores, los listados oficiales de la SBP consultados en agosto de 2026 registraban 40 bancos de licencia general y 13 de licencia internacional, además de los dos bancos oficiales del Estado.
De dos bancos en 1904 a un centro bancario con más de cincuenta licencias y activos que superan los USD 166 mil millones: la banca panameña es, en buena medida, la historia económica del país contada en balances.
En OpinionesBancosPanama documentamos esa historia con fuentes verificables porque el contexto importa: entender de dónde viene el sistema ayuda a evaluar a cada banco en su presente. Lo que no podemos verificar, no lo publicamos como hecho.
Fuentes
- Superintendencia de Bancos de Panamá, "Reseña Histórica" (superbancos.gob.pa) — hitos de 1904, 1934, años sesenta, 1970, 1982 y 1998. Consultada en 2026.
- Redalyc, "Nuestro curioso y singular régimen monetario" — convenio monetario de 1904, Ley 84 de 1904 y Decreto 74 de 1904.
- vLex Panamá y Justia Panamá — títulos oficiales del Decreto de Gabinete 238 de 1970, del Decreto Ley 2 de 2008 y del Decreto Ejecutivo 52 de 2008 (Texto Único).
- Ministerio de Economía y Finanzas de Panamá — Ley 23 de 27 de abril de 2015 (texto oficial, PDF).
- GAFI/FATF, "Jurisdictions under Increased Monitoring – 27 October 2023" — inclusión (2019) y salida (2023) de la lista gris; corroborado por el Basel Institute on Governance.
- SBP, anuncio oficial del lanzamiento del Finhub (7 de mayo de 2025).
- Global Law Experts y LexLatin — análisis del Anteproyecto de Ley No. 314 y del Acuerdo SBP 01-2026 (2026; fuentes secundarias del sector legal).
- SBP, Informe de Actividad Bancaria, abril de 2026 (datos preliminares) — cifras actuales del Centro Bancario Internacional.
- SBP, listados oficiales de bancos de licencia general e internacional y "Listado de Bancos" (BANCOS.xlsx, hoja abril 2026). Consultados el 27 de agosto de 2026.