"El Centro Bancario Internacional de Panamá: qué es y por qué importa"
Geografía, dólar y regulación explican cómo un país pequeño construyó un centro bancario de más de USD 166 mil millones.
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Panamá tiene poco más de cuatro millones de habitantes y, sin embargo, alberga uno de los centros bancarios más grandes de América Latina: a abril de 2026, según la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP), los activos netos del Centro Bancario Internacional (CBI) superaban los USD 166 mil millones. Ningún dato aislado explica ese resultado. Es la suma de una geografía excepcional, una decisión monetaria tomada en 1904 y un marco legal diseñado en 1970 precisamente para convertir al país en una plaza financiera internacional.
Qué es el Centro Bancario Internacional
"Centro Bancario Internacional" es el nombre con el que se conoce al conjunto de bancos que operan desde Panamá: bancos de licencia general (que hacen banca en Panamá), bancos de licencia internacional (orientados a operaciones en el exterior desde una oficina en el país) y los dos bancos oficiales del Estado. Según los listados oficiales de la SBP consultados en agosto de 2026, el sistema contaba con 40 bancos de licencia general —entre ellos Banco General, BAC International Bank, Banco Aliado y la sucursal panameña de Citibank— y 13 de licencia internacional, entre ellos Bancolombia, Banco de Bogotá, Banco de Crédito del Perú e Itaú. El listado oficial en Excel de la propia SBP (hoja de abril 2026) registra 14 de licencia internacional, al incorporar una entidad que inició operaciones en octubre de 2025.
Esa mezcla de banca local e internacional bajo un mismo supervisor es la característica que define al CBI: la persona que abre una cuenta de ahorros en Panamá convive, en el mismo sistema, con bancos regionales que administran operaciones de toda América Latina.
Por qué Panamá: la geografía y el Canal
La primera ventaja es física. Panamá es el punto más angosto del continente americano y, desde la apertura del Canal en 1914, una de las rutas comerciales más transitadas del mundo. Donde pasa comercio, pasan pagos, cartas de crédito, financiamiento de carga y seguros: la actividad bancaria acompañó de forma natural a la logística. La posición del país como punto de conexión entre Norteamérica y Sudamérica —y entre los océanos Atlántico y Pacífico— hizo el resto: para un banco regional, operar desde Panamá significa estar en el cruce de caminos de sus propios clientes.
La base monetaria: el dólar desde 1904
La segunda ventaja es monetaria y es tan antigua como la República. Mediante notas diplomáticas intercambiadas el 20 de junio de 1904 entre los representantes panameños Ricardo Arias y Eusebio Morales y el Secretario de Guerra estadounidense William Taft, se acordó que el dólar tendría curso legal en Panamá; la Ley 84 de 28 de junio de 1904 lo reconoció como moneda de curso legal equivalente al balboa a valor nominal, y el Decreto 74 de 6 de diciembre de 1904 formalizó el arreglo.
Para un centro bancario, operar en dólares elimina de raíz el riesgo cambiario local: los depósitos, créditos e inversiones se pactan en la misma moneda en que se mueve el comercio internacional. Panamá lleva más de 120 años en ese régimen.
El marco legal: 1970 y los pilares del centro
La geografía y el dólar existían desde principios del siglo XX, pero el centro bancario moderno nació con una ley. El Decreto de Gabinete 238 de 2 de julio de 1970 —la primera Ley Bancaria del país— creó la Comisión Bancaria Nacional como regulador y sentó de forma deliberada los pilares del Centro Bancario Internacional. El punto de partida era modesto: según la reseña histórica de la SBP, en la era de esa ley operaban legalmente 21 bancos con activos de B/.898 millones.
El despegue fue extraordinario. Según la misma reseña, el centro alcanzó su punto máximo en 1982, con 106 bancos de licencia general e internacional y activos por B/.49 mil millones: los activos del sistema se multiplicaron por más de cincuenta en poco más de una década.
La institucionalidad se modernizó después en dos pasos: el Decreto Ley 9 de 26 de febrero de 1998 reemplazó a la Comisión Bancaria Nacional por la Superintendencia de Bancos de Panamá, con autonomía administrativa y financiera; y el Decreto Ley 2 de 22 de febrero de 2008 reformó el régimen bancario, consolidado luego en un Texto Único mediante el Decreto Ejecutivo 52 de 30 de abril de 2008.
El tamaño del centro hoy (abril 2026)
Las cifras oficiales más recientes verificadas directamente provienen del Informe de Actividad Bancaria de la SBP correspondiente a abril de 2026 (datos preliminares):
| Indicador | Valor (abril 2026) | Variación interanual |
|---|---|---|
| Activos netos del CBI | USD 166,727.4 millones | +5.26% |
| Cartera crediticia neta | USD 102,694.5 millones | — |
| Inversiones netas en valores | USD 37,297.0 millones | — |
| Depósitos totales | USD 120,742.5 millones | +7.34% |
| Depósitos externos | 41.3% del total de depósitos | — |
El dato de depósitos externos merece subrayarse: cuatro de cada diez dólares depositados en el sistema provienen del exterior. Es la medida más directa del carácter internacional del centro. Reportes de prensa que citan datos de la SBP indican que al primer semestre de 2026 los activos habrían alcanzado USD 169,630.0 millones (+6.95% interanual); tratamos esa cifra con cautela porque no proviene del informe original de la SBP.
Solidez: los indicadores prudenciales
El tamaño sin solidez no vale mucho. El mismo informe de la SBP de abril de 2026 reporta los indicadores prudenciales del sistema:
| Indicador | Valor | Mínimo regulatorio |
|---|---|---|
| Índice de adecuación de capital | 16.04% | 8% |
| Liquidez legal (SBN) | 59.42% | 30% |
| ROA (retorno sobre activos) | 1.66% | — |
| ROE (retorno sobre patrimonio) | 14.21% | — |
| Margen neto de intermediación | 2.56% | — |
| Utilidad neta acumulada (enero–abril 2026) | USD 900.2 millones | — |
En palabras simples: a esa fecha, el sistema en su conjunto mantenía el doble del capital mínimo exigido y casi el doble de la liquidez mínima requerida. Son promedios del sistema — no describen a ningún banco individual, y por eso en OpinionesBancosPanama las fichas de cada banco se documentan por separado.
La prueba de fuego reputacional
Un centro financiero internacional vive de la confianza, y la confianza se audita. La Ley 23 de 27 de abril de 2015 estableció el marco moderno de prevención de blanqueo de capitales y financiamiento del terrorismo, con la SBP como supervisor de los sujetos obligados financieros. Aun así, en junio de 2019 el GAFI incluyó a Panamá en su lista de jurisdicciones bajo monitoreo intensificado ("lista gris"). El país completó su plan de acción y fue retirado de la lista el 27 de octubre de 2023, tras la determinación del GAFI de que había fortalecido su régimen de prevención. Para el CBI, esa salida fue tan relevante como cualquier cifra de balance: redujo la fricción reputacional con bancos corresponsales y contrapartes internacionales.
Lo que viene: el giro fintech
El capítulo actual del centro se escribe en clave digital. El 7 de mayo de 2025 se lanzó el Finhub (Financial Innovation Hub of Panama), creado por la SBP y las demás autoridades financieras con apoyo del BID para conectar a reguladores con innovadores fintech y promover la inclusión financiera. Y el 13 de enero de 2026 se presentó a la Asamblea Nacional el Anteproyecto de Ley 314, un marco integral de tecnologías financieras que propone licencias para proveedores de pago, emisores de dinero electrónico y proveedores de servicios de activos virtuales, además de un sandbox regulatorio. Sigue siendo un proyecto en trámite, no una ley vigente.
Qué significa esto para usted
Para el cliente bancario común, el CBI se traduce en tres cosas concretas: una oferta amplia (decenas de bancos compitiendo, locales y regionales), una moneda estable (el dólar, sin riesgo de conversión local) y un supervisor único con registros públicos que cualquiera puede consultar en superbancos.gob.pa. Nada de eso garantiza que un banco específico sea el adecuado para usted: el tamaño del sistema no sustituye la comparación banco por banco. Ese es precisamente el trabajo de OpinionesBancosPanama: documentar cada banco con datos verificables y experiencias reales, con independencia editorial — los planes pagados y patrocinios nunca afectan calificaciones, rankings ni registros regulatorios.
Fuentes
- SBP, Informe de Actividad Bancaria, abril de 2026 (datos preliminares) — activos, cartera, inversiones, depósitos, depósitos externos e indicadores prudenciales.
- SBP, "Reseña Histórica" (superbancos.gob.pa) — Decreto de Gabinete 238 de 1970, era de 21 bancos con B/.898 millones, auge de 1982 (106 bancos, B/.49 mil millones), Decreto Ley 9 de 1998. Consultada en 2026.
- Redalyc, "Nuestro curioso y singular régimen monetario" — régimen monetario de 1904 (convenio, Ley 84 y Decreto 74 de 1904).
- vLex Panamá y Justia Panamá — Decreto Ley 2 de 2008 y Decreto Ejecutivo 52 de 2008 (Texto Único).
- Ministerio de Economía y Finanzas de Panamá — Ley 23 de 27 de abril de 2015 (texto oficial).
- GAFI/FATF, "Jurisdictions under Increased Monitoring – 27 October 2023" — salida de Panamá de la lista gris.
- SBP, anuncio oficial del Finhub (7 de mayo de 2025); Global Law Experts y LexLatin sobre el Anteproyecto de Ley 314 (2026).
- SBP, listados de bancos de licencia general (40) e internacional (13) y BANCOS.xlsx (hoja abril 2026, 14 de licencia internacional). Consultados el 27 de agosto de 2026.
- Revista Vida y Éxito y Financiero News (citando datos SBP) — cifras del primer semestre de 2026, parcialmente verificadas.